Kembali pada tahun 2008, ketika Marvel Cinematic Universe hampir tidak berkedip di kepala studio Kevin Feige, Robert Downey Jr. melakukan perjalanan liar dengan baju besi dan filem buku komik berubah selamanya. Marvel mungkin tidak mencipta alam semesta bersama yang pertama, tetapi tahap perencanaan dan perincian House of Ideas yang dimasukkan ke dalam filem mereka melampaui apa yang pernah dilihat oleh penonton santai sebelumnya. Iron Man adalah kejayaan utama mereka, dan tidak diragukan lagi, Tony Stark adalah bintang sejati pertama mereka.
Pada masa yang sama, RDJ telah menjadi ketua Stark Industries selama 9 tahun sekarang. Walaupun bukan superhero bersebelahan yang paling lama - kehormatan itu diberikan kepada Hugh Jackman, yang bermain Wolverine selama hampir 17 tahun - ada masanya setiap pelakon memutuskan untuk beralih ke peranan yang berbeza. Bahkan Infinity Gauntlet tidak dapat memberikan pemuda dan minat abadi yang diperlukan untuk membawa Iron Man ke masa depan alam semesta bersama yang agak jauh. Marvel telah mengusik beberapa peristiwa yang mengejutkan dunia (dan mungkin pembunuhan watak) semasa dan selepas The Avengers: Infinity War dan The Avengers 4.
Jadi … haruskah Marvel memasukkan Iron Man dengan darah segar ketika mereka memasuki Fasa 4?
Sudah tentu, MCU telah menangani masalah watak utama selama bertahun-tahun, termasuk rundingan kontrak dengan Chris Evans 'Captain America, komitmen berterusan Downey Jr., dan menggantikan Terrence Howard dengan Don Cheadle sebagai War Machine, antara lain. 20th Century Fox sendiri menghadapi keperitan yang serupa dengan kepergian Hugh Jackman yang akan datang. Kebenaran sederhana adalah: pelakon kadang-kadang bosan dengan watak jangka panjang, dan kontrak tidak bertahan selamanya. Marvel Studios, tanpa keraguan, dipersiapkan untuk dunia di mana pola dasar mereka Tony Stark menggantungkan seluar logamnya.
Sama seperti Wolverine, Thor, atau Captain America, Tony Stark bukan sekadar watak; dia wajah Iron Man. Marvel tidak semestinya mempunyai kelebihan dari alam semesta X-Men Fox dan garis masa yang membingungkan dan reboot. Menyewa Tony Stark baru hanya akan membingungkan dan malah menimbulkan kemarahan banyak peminat, terutamanya kerana Downey Jr membawa gaya, penampilan, dan kecerdasan yang sangat spesifik kepada watak. Walaupun mana-mana pelakon lama mungkin dapat memakai kasut besi, mengisi dengan betul adalah kisah lain sama sekali. Akibatnya, Marvel dan Disney harus sangat berhati-hati bergerak maju dengan idea-idea tentang alam semesta yang tidak mempunyai Iron Man atau bahkan hanya satu Tony Stark.
Sekiranya pembesar teknologi mati atau terus bergerak selama selepas Fasa 3, studio tersebut dilaporkan siap untuk meneruskannya tanpa dia (dan yang lain), kerana mereka telah menubuhkan generasi pembawa obor superhero, seperti Black Panther, Doctor Strange, dan Kapten Marvel. Kevin Feige bahkan mengakui bahawa, seperti ikonik barisan klasiknya, akan tiba masanya dia harus mengganti atau mengundurkan satu atau beberapa dari mereka, mengambil inspirasi dari francais lama seperti Sherlock Holmes dan James Bond. Sebagai salah satu pendiri Avengers dan watak jangka panjang, Marvel bodoh untuk memotong Iron Man dari gambar sepenuhnya - dan kekurangan pemikiran awal bukanlah salah satu ciri yang menentukan studio.
Memenuhi logik atau kontrak berkurang Robert Downey Jr mungkin tidak menyenangkan pangkalan peminat, tetapi ini akan memberi studio beberapa lagi kemungkinan. Dari sisi penerbitan perkara saja, House of Ideas sudah memiliki tradisi watak warisan yang panjang, termasuk beberapa yang telah atau sedang rapi untuk melangkah ke exoskeleton logam Golden Avengers. Ini hanya masalah mencari yang sesuai untuk pekerjaan yang berat di layar lebar.
Sebenarnya, dunia Stark-light kini wujud dalam buku komik Invincible Iron Man. Setelah Tony berakhir dalam keadaan hampir koma pada akhir Perang Saudara II, dua watak mengejutkan mengambil mantel Besi: genius remaja Riri Williams dan bekas arkitek Victor Von Doom. Sebagai tambahan kepada banyak pahlawan super berpakaian logam jangka pendek, Mary Jane Watson baru-baru ini memakai baju besi Iron Spider, dan saintis ace Toni Ho telah mengetengahkan USAvengers sebagai Iron Patriot.
Alam semesta sinematik itu sendiri menawarkan beberapa pilihan yang kuat untuk meneruskan kepahlawanan Iron Man, termasuk yang pernah ditubuhkan sebelumnya - jika cedera parah - Kolonel James Rhodes dan CEO Stark dan minat cinta, Pepper Potts (walaupun dia masih belum mengenakan baju besi Penyelamatnya- skrin). Malangnya, sejauh Pepper Potts berjalan, Gwyneth Paltrow tidak pasti mengenai kepulangannya ke MCU. Selain itu, Cheadle's Rhodes bukanlah ayam musim bunga sendiri, dan mungkin tidak mahu masuk untuk jangka masa yang panjang setelah beberapa tahun sebagai War Machine. Melainkan jika Disney mahu mengubah watak sama ada - sesuatu yang sukar untuk dijelaskan (sekali lagi) tanpa filem yang berterusan seperti X-Men: Days of Future Past - Marvel mungkin terpaksa memukul buku untuk inspirasi.
Omong-omong, mereka mempunyai beberapa wira besi baru yang layak. Walaupun Doktor Doom bukan pilihan, kerana FOX masih memiliki hak watak, Riri Williams akan menjadi pilihan yang hebat. Selain menceritakan semula Tony Stark, yang memasuki wilayah Young Han Solo yang khianat, atau membuat Iron Man yang sama sekali baru, pilihan terbaik nampaknya menggunakan watak yang ada dan lebih muda seperti Riri. Dengan kecerdasan buatan Tony bertindak sebagai panduan dan penyumbang kepada ahli sihir teknologi muda, Invincible Iron Man dengan mudah boleh menjadi jalan kering untuk menukar mana sahaja wajah baru yang dipilih Disney untuk Iron Man masa depan mereka (terutamanya sejak Downey Jr. berkontrak selama beberapa tahun lagi).
Sekiranya studio menggunakan watak warisan, memilih pelakon remaja atau dewasa muda seperti Tom Holland adalah cara yang sesuai untuk pergi. Robert Downey Jr. adalah bakat veteran yang sempurna untuk memulakan usaha sinematik Marvel, tetapi alam semesta bersama mereka kini sudah mantap. Mana-mana Golden Avenger yang baru haruslah kurang ajar, yang baru, yang dapat memenuhi peranan sekurang-kurangnya selama satu dekad yang mantap seperti Downey Jr sebelum mereka. Lagipun, walaupun terdapat puluhan watak Iron Man-esque yang mampu meneruskan kod nama baiknya, jika tidak mengisi kasutnya, mereka sekurang-kurangnya perlu mendekati bakat pendahulunya.
Dalam jangka masa panjang, persoalan mengenai Iron Man yang akan diganti kurang relevan daripada kapan Marvel terpaksa menggantikannya. Secara teorinya, Robert Downey Jr dapat berjalan sebagai Tony Stark selama satu atau dua dekad lagi, menerima perubahan CG-pemuda yang berterusan untuk membuatnya kelihatan hampir sama usia. Sama hebatnya dengan teknologi sekarang ini, bahkan kesan digital paling maju yang dapat dibeli oleh wang tidak pernah kelihatan sah seperti pelakon itu sendiri. Sekiranya (dan ketika) Downey Jr. memilih untuk meninggalkan mogul yang mengerikan itu, Disney berhutang kepada Tony Stark untuk bersara.
Walau bagaimanapun, jika mereka memilih untuk tetap mengulangi pahlawan klasik, House of Ideas perlu meredakan peminat mereka dan Iron Man (atau Wanita) seterusnya menjadi tuan rumah baju besi mereka. Nampaknya wajar bagi Disney, sementara Robert Downey Jr masih dalam simpanan, untuk menggunakan Tony Stark sebagai mentor, seperti peranannya dalam Spider-Man: Homecoming dan kecerdasan buatannya telah dilakukan untuk Riri Williams di Invincible Iron Man. Bukan hanya panggilan tirai yang sesuai untuk watak legenda, tetapi juga akan menandakan pemergian obor yang sesuai. Dengan penggabungan semula Iron Man yang bijaksana dan taktikal, ini akan membolehkan MCU mengekalkan salah satu pemain utamanya, dalam satu bentuk atau yang lain, selama bertahun-tahun yang akan datang.