Sebagai kredit pembuka untuk paparan Blackfish yang melambatkan rakaman bawah air pelatih dengan pakaian selam hitam yang berenang dengan orcas, penonton mendengar rakaman panggilan 911 yang sedikit gatal. "Kami memerlukan SO untuk bertindak balas terhadap orang yang mati di SeaWorld," kata pemanggil itu. Dia meneruskan: "Paus telah memakan salah seorang pelatih." Penonton dapat mendengar suaranya terdengar pada beberapa kata terakhir. Luar biasa, pengirim 911 mengulangi, "Paus telah memakan salah satu pelatih?" "Itu betul," balas pemanggil.
Tidak sampai akhir filem ini, Blackfish menceritakan kisah penuh pelatih, Dawn Brancheau, tetapi pada akhir garis pembuka itu penonton sudah terpikat. Sebuah dokumentari yang menggembirakan mengenai sejarah dan perlakuan orcas di SeaWorld - khususnya orca lelaki yang dipanggil Tilikum, yang dipercayai bertanggungjawab atas kematian tiga orang - Blackfish membuat gelombang besar setelah dibebaskan pada tahun 2013. Setelah dua tahun memperjuangkan kawalan kerosakan oleh jabatan PR SeaWorld, taman tema itu mengumumkan minggu ini bahawa pertunjukan Shamu tradisional dengan orcas melakukan trik akan dihentikan untuk memamerkan pameran yang akan menekankan tingkah laku semula jadi mereka.
Walaupun Blackfish mungkin tidak dapat memuji perkembangan terbaru ini, penerbitan dokumentari tersebut mencetuskan reaksi besar-besaran terhadap SeaWorld yang telah diperjuangkan oleh rantai taman tema sejak itu. Yang penting ialah kemarahan itu tidak hanya terbatas pada aktivis hak asasi haiwan dan kumpulan seperti PETA. Kerana Blackfish bersandar pada sudut menjadi penderita psikologi mengenai pembunuh berantai (paus), dan bukannya khotbah "menyelamatkan ikan paus" biasa yang telah dipelajari oleh orang ramai, penyebaran ketenaran filem itu dan SeaWorld dibanjiri dengan aduan orang-orang dari semua latar belakang yang pernah menonton filem itu dan merasa ngeri dengannya.
Malah pengarah Gabriela Cowperthwaite bukan aktivis hak haiwan ketika dia berangkat untuk membuat filem itu. Dalam sebuah artikel di CNN, Cowperthwaite menjelaskan bahawa dia telah mendengar tentang kematian Brancheau dan telah dibiarkan dengan pertanyaan tentang bagaimana hal itu dapat terjadi. "Saya mulai memahami kejadian ini, bukan sebagai aktivis haiwan - kerana saya bukan satu - tetapi sebagai ibu yang baru saja membawa anak-anaknya ke SeaWorld," kata Cowperthwaite, sambil menambahkan, "Dan tentu saja sebagai pembuat filem dokumentari yang malangnya tidak boleh membiarkan anjing tidur berbohong."
Respons PR SeaWorld adalah pantas, agresif, dan sebahagian besarnya tidak berkesan. Laman SeaWorld sekarang mempunyai halaman berjudul "Truth About Blackfish," yang bermaksud menangani "poin palsu dan menyesatkan" yang dibuat dalam filem ini. Panggilan pembukaan 911, misalnya, disebut "palsu dan menyesatkan" atas dasar bahawa EMT yang membuat panggilan itu salah: walaupun Tilikum melepaskan lengan Dawn Brancheau, dia sebenarnya tidak menelannya. Ini tidak menenangkan balsem seperti yang diharapkan oleh SeaWorld.
SeaWorld juga telah merilis, hingga kini, 54 video promosi di Youtube yang secara khusus bertujuan untuk meningkatkan imej syarikat setelah Blackfish. Terdapat beberapa sebab mengapa promosi ini gagal mengubah pendapat umum. Yang pertama adalah bahawa bakat SeaWorld untuk berputar adalah salah satu subjek utama dokumentari, jadi mengatasi dengan lebih banyak video pelatih SeaWorld yang gemar menyokong kebajikan SeaWorld - begitu mirip dengan klip arkib yang ditunjukkan dalam Blackfish - nampaknya hanya memperkuat hujah filem ini.
Sebab kedua adalah, tanpa mengira sisi mana yang betul atau salah, Blackfish adalah dokumentari yang sangat mencengkam dan mengganggu, dan promosi SeaWorld cukup membosankan. Klip demi klip pekerja mengulangi mesej bahawa SeaWorld hebat dan semuanya baik-baik saja tidak semenarik dengan rakaman pendarahan orca yang teruk dari tanda gigi di sisinya, atau melihat banyak gambar pelatih yang menggegarkan perut diserang ikan paus, atau melihat rakan pelatih yang mati teringat saat dia menyentuh badannya yang ditutupi lembaran dan menyedari bahawa, "Ada yang tidak kena. Nampaknya dadanya pecah." Daya tarik Blackfish ada kaitannya dengan rasa ingin tahu yang lebih teruk seperti yang berkaitan dengan kesejahteraan haiwan.
Terdapat kecenderungan yang didokumentasikan orang dapat mengingat kembali gambar atau pengalaman negatif yang kuat daripada yang positif. Perkara ini berlaku terutamanya di pawagam; konflik adalah elemen inti dari penceritaan yang menjadikan perkara menarik bagi penonton. Filem di mana semuanya hebat dan semua watak gembira selama 90 minit mungkin tidak akan terlintas di fikiran semudah, misalnya, Titanic atau Schindler's List. Dalam perang antara pendedahan yang mengejutkan dan promosi yang ceria, yang pertama mempunyai kelebihan besar.
Blackfish tidak unik dalam peranannya sebagai dokumentari yang akhirnya memberi kesan yang besar pada subjeknya. Filem Morgan Spurlock Super Size Me, di mana dia tidak makan apa-apa selain makanan McDonald selama 30 hari, dirilis pada tahun 2004. Pada akhir tahun yang sama, McDonald's telah menghentikan pilihan Super Size di semua restorannya. Kata rasmi mengenai keputusan ini adalah bahawa ia adalah "penyederhanaan menu" dan "tidak ada kaitan dengan filem itu". Jelas McDonald's masih gergasi makanan segera, tetapi setelah peluncuran Super Size Me, biasa mendengar orang mengatakan bahawa filem itu telah mematikan makanan McDonald's seumur hidup.
Mungkin contoh dokumentari yang paling terkenal yang mengubah pengakhiran kisahnya sendiri adalah filem Errol Morris '1988, The Thin Blue Line, yang menggali kes Randall Dale Adams, seorang lelaki yang menghabiskan 12 tahun penjara kerana pembunuhan yang tidak dilakukannya komited. Pada mulanya Adams dijatuhi hukuman mati, tetapi dalam waktu setahun filem itu dirilis, keyakinannya telah dibatalkan. Ini mungkin satu-satunya kes dokumentari yang benar-benar menyelamatkan nyawa seseorang. Adams akhirnya meninggal dunia pada bulan Oktober 2010, disebabkan oleh tumor otak dan bukannya suntikan yang mematikan.
Filem, malah dokumentari, sering dianggap terlepas dari kehidupan nyata. Bagaimanapun, mereka terutama digunakan sebagai bentuk hiburan dan pelarian. Namun semua jenis media memberi kesan kepada budaya kita, dan ini terutama berlaku untuk dokumentari seperti Blackfish. Dalam dua tahun sejak filem ini pertama kali ditayangkan di CNN, SeaWorld mengalami penurunan harga saham, pendapatan, dan kehadiran. Langkah baru-baru ini oleh Suruhanjaya Pantai California melarang pembiakan orca tawanan di SeaWorld San Diego - satu pukulan serius, kerana orcas adalah tarikan utama taman. Sangat jarang laporan berita mengenai perkembangan yang merisaukan ini bagi syarikat untuk tidak menyebut Blackfish sebagai salah satu pemangkin perubahan.
Adakah orcas SeaWorld sebenarnya telah 'diselamatkan' oleh Blackfish? "Saya berhati-hati optimis," kata Cowperthwaite kepada San Diego Tribune, ketika diminta untuk mengulas rancangan baru untuk pameran orca. "Pemahaman saya adalah bahawa SeaWorld mungkin sama sekali tidak menghentikan pertunjukan orca. Mereka mungkin hanya mengemas semula … Saya harap saya salah." Kebimbangannya dikongsi oleh beberapa kumpulan aktivis, yang melihat pertunjukan orca yang disusun semula sebagai bahagian lain dari kempen PR SeaWorld yang sedang berlangsung.
Cowperthwaite, sementara itu, telah beralih ke sebuah filem tayangan berjudulMegan Leavey, yang dibintangi oleh Kate Mara sebagai pemeran utama dan berdasarkan kisah nyata seorang pengendali anjing di Marinir AS dan pasangannya K9, Rex. "Saya tidak menyangka (Blackfish) akan mempunyai kesan seperti ini," katanya sambil melihat kembali drama selama dua tahun. "Yang bisa kami lakukan hanyalah menyerang; selebihnya adalah respons semua orang."
Blackfish kini tersedia dalam DVD, Blu-ray, Digital HD dan Netflix.